उज्जैन, जिसे उज्जयिनी भी कहा जाता है, भारत की सांस्कृतिक पहचान का एक महत्वपूर्ण शहर है।

पवित्र शिप्रा नदी के दाहिने तट पर स्थित, शाश्वत नगरी उज्जयिनी को भारतीय राष्ट्र की सांस्कृतिक पहचान का नाभि-केंद्र (मणिपुर कमल) कहा गया है। यह भारत की उन सात प्राचीन पुरियों में से एक है जिन्हें मोक्ष प्रदान करने वाली माना जाता है। प्राचीन विश्व की यमोत्तर रेखा इसी स्थान से होकर गुजरती थी। प्राचीन ग्रंथों में इसके अनेक नाम दिए गए हैं। इनमें से कुछ नाम हैं अवंतिका, उज्जैन, प्रतिकल्पा, कनकश्रृंग, अमरावती, शिवपुरी, चूड़ामणि, कुमुदवती आदि। महाकवि कालिदास ने इसे विशाला कहा है, जबकि प्राचीन एकल-नाटकों (भानों) में इसे सर्वभौम नगरी कहा गया है। साधु-संत और वैज्ञानिक जैसे सांदीपनि, महाकात्यायन, भास, भर्तृहरि, राजा विक्रमादित्य के दरबार के नौ रत्न जिनमें कालिदास, अमरसिम्हा-वराहमिहिर आदि, परमार्थ, शूद्रक, बाणभट्ट, मयूर, राजशेखर, पुष्पदंत, हरिषेण, शंकराचार्य, वल्लभाचार्य, जद्रुपा आदि शामिल थे, का उज्जैन से गहरा संबंध था। इसे कृष्ण-बलराम, चंदा प्रद्योत, वत्स के राजा उदयन, मौर्य राज्यपाल अशोक, सम्राट संप्रति, योद्धा राजा विक्रमादित्य, महाक्षत्रप चस्तान और रुद्रदामन, परमार शासक मुंजराज-भोजदेव और उदयादित्य, मुगल गवर्नर सवाई जया सिम्हा- आमेर के राजा, महादजी सिंधिया आदि जैसी महान राजनीतिक हस्तियों की विशेष आत्मीयता से ऊंचा उठाया गया है।

उज्जैन मुगल सम्राट अकबर, जहाँगीर और शाहजहाँ की विश्राम-स्थली रहा है। अवंतिका अनेक तीर्थों की नगरी रही है, जहाँ तीर्थयात्री स्नान करते हैं, धार्मिक प्रयोजनों के लिए दान देते हैं, दिवंगत पूर्वजों के लिए तर्पण और श्राद्ध करते हैं। ऐसे तीर्थ शिप्रा और उसकी सहायक नदियों, सप्त सागर (सात सरोवर), तड़ग (तालाब), कुंड और वापिस (कुएँ) के तटों पर स्थित हैं। इन तीर्थों पर विशाल और मनोरम घाटों की एक श्रृंखला स्थित है, जिनमें प्रमुख हैं त्रिवेणी, गौ, नृसिंह, पिशाचमोचन, हरिहर, केदार, प्रयाग, ओखर, भैरव, गंगा, मंदाकिनी और सिद्ध तीर्थ।
प्रत्येक बारह वर्ष के अंतराल पर लाखों साधु और तीर्थयात्री सिंहस्थ पर्व के पावन अवसर पर यहां स्नान करते हैं। यद्यपि संपूर्ण भारत एक सांस्कृतिक राष्ट्र है, फिर भी सर्वाधिक उल्लेखनीय धार्मिक स्थल चार धाम हैं, अर्थात उत्तर में बदरी-केदार, पूर्व में पुरी, दक्षिण में रामेश्वर और पश्चिम में द्वारिका, जहां मुख्य देवता बदरी-विशाल, जगन्नाथ, रामेश्वर और भगवान कृष्ण हैं। इन सभी धामों के मध्य में अवन्तिका है जो लघु रूप में धार्मिक भारत का प्रतिनिधित्व करती है, उत्तर में क्षेत्रपाल दर्दुरेश्वर, पूर्व में पिंगलेश्वर, दक्षिण में कायावरोहणेश्वर और पश्चिम में बिल्वेश्वर हैं। मुख्य देवता क्षेत्राधिपति महाकालेश्वर हैं, जो न केवल अवन्ती क्षेत्र के बल्कि संपूर्ण सांस्कृतिक भारत के हैं। प्राचीन काल में उज्जयिनी एक महाकाल वन में स्थित थी। बहुचर्चित अवंति क्षेत्र इसका एक हिस्सा था।
स्कंद पुराण के अवंतिका खंड में बताया गया है कि प्राचीन काल में कई ऋषियों, मुनियों, देवी-देवताओं, यक्षों, किन्नरों आदि ने इस वन में तपस्या की थी। यही वह वन था जहाँ भगवान शिव ने अपनी दिव्य शक्ति से कई अलौकिक कार्य किए थे, जिससे उनका महादेव नाम सिद्ध हुआ। इस वन में हजारों शिवलिंग विद्यमान थे और उनकी पूजा की जाती थी। इसी क्षेत्र में महाकाल ने ब्रह्मा का सिर काटने और उनके कपाल को कुचलने के बाद तपस्या की थी। महाकाल वन और अवंतिका दोनों ही भगवान को अत्यंत प्रिय हैं। इसलिए वे इस क्षेत्र के शाश्वत चेतन शरीर हैं। इसी तथ्य के कारण अवंतिका को सभी तीर्थों में सर्वश्रेष्ठ माना जाता है। यही वह महाकाल वन था जहाँ भगवान विष्णु ने ब्रह्मा के अनुरोध पर सभी प्राणियों के कल्याण के लिए कुशा के आसन पर विराजमान हुए थे।

यह बताने की आवश्यकता नहीं है कि यह क्षेत्र ब्रह्मा, विष्णु और महेश - दिव्य त्रिदेवों को बहुत प्रिय था। जहाँ तक उज्जयिनी नाम का प्रश्न है, पौराणिक कथाओं के अनुसार ब्रह्मा द्वारा वर प्राप्त एक त्रिपुर राक्षस देवताओं और उनके अनुयायियों के प्रति अत्यंत क्रूर और अत्याचारी हो गया था। अंततः, सभी दिव्य शक्तियों ने भगवान शिव से त्रिपुर के बुरे कर्मों से उनकी रक्षा करने का अनुरोध किया। भगवान शिव ने देवी रक्तदंतिका की आराधना की और उन्हें प्रसन्न करके महापाशुपतास्त्र प्राप्त किया, जिसके प्रहार से राक्षस का वध हुआ। इस विजय के परिणामस्वरूप यह नगर उज्जयिनी या उज्जैन के नाम से प्रसिद्ध हुआ। मत्स्य पुराण के अनुसार, इसी महाकाल वन में भगवान शिव ने अंधक नामक राक्षस का भी वध किया था।

यह वह क्षेत्र भी था जहाँ प्रख्यात भक्त प्रह्लाद ने भगवान विष्णु और भगवान शिव से अभय (निर्भयता) प्राप्त की थी। राक्षसों पर भगवान शिव की विजय के परिणामस्वरूप, महलों के प्रवेश द्वार और शिखर सोने की प्लेटों से सुसज्जित थे, जिसके कारण उज्जयिनी को कनकश्रृंगा अर्थात सोने के शिखरों वाली नगरी भी कहा जाता था। समय के साथ, इस वन का क्षेत्र तेजी से विकास और विस्तार के कारण संकुचित हो गया। कालिदास के कथन के अनुसार, महाकाल मंदिर के चारों ओर केवल एक उपवन (छोटा जंगल) था, जो शिप्रा की एक सहायक नदी गंधवती की हवाओं से ठंडा रहता था, कैसा भाग्य ? अब वह उपवन भी अपना अस्तित्व खो चुका है।